Das Maskieren von Rauch ist nicht dasselbe wie das Maskieren von COVID

Der Nicht-COVID-Grund zum Maskieren ist hier.

Am späten Abend wurde den New Yorkern eine Gesundheitsempfehlung mit einer großen Portion Déjà-vu zugestellt: „Wenn Sie ein älterer Erwachsener sind oder Herz- oder Atemprobleme haben und sich draußen aufhalten müssen“, sagten Stadtbeamte in einer Erklärung, „tragen Sie Kleidung.“ eine hochwertige Maske (z. B. N95 oder KN95).“

In gewisser Hinsicht war es ein sehr vertrauter Rat – und auch ganz und gar nicht. Diesmal ist die Bedrohung weder viral noch ansteckend. Stattdessen wird das Tragen von Masken als Vorsichtsmaßnahme gegen die dichten, erstickenden Rauchwolken aus Kanada gefordert, wo seit Wochen Waldbrände entzündet werden. Die jüngsten Teile der Vereinigten Staaten, die ins Fadenkreuz geraten, sind der Mittlere Westen, das Ohio Valley, der Nordosten und der mittlere Atlantik.

Mit einem Wort: Die Situation ist schlecht. Gestern verzeichnete New Haven, Connecticut, den schlechtesten Luftqualitätswert seit Beginn der Aufzeichnungen; In Teilen von New York und Pennsylvania sind einige Städte mit Schadstoffen in einem Ausmaß bedeckt, das die Environmental Protection Agency als „gefährlich“ einstuft – die strengere Einstufung auf ihrer Liste. Es ist, um es vorsichtig auszudrücken, eine absolut schreckliche Zeit, um nach draußen zu gehen. Und für diejenigen, die „in die Natur gehen müssen“, sagt Linsey Marr, Umweltingenieurin an der Virginia Tech, „würde ich dringend empfehlen, eine Maske zu tragen.“

Der Maskierungsratschlag könnte verständlicherweise zu einem Schleudertrauma führen. Für die Mehrheit der Amerikaner sind Gesichtsbedeckungen nach wie vor vor allem eine COVID-Sache – eine Schutzbedeckung, die bei riskanten Zusammenkünften in Innenräumen getragen werden soll. Jetzt müssen wir jedoch das Maskierungsskript umdrehen: Im Moment ist es die Außenluft, vor der wir unsere Atemwege am liebsten schützen möchten. In mehrfacher Hinsicht erfordern die derzeit besten Maskierungspraktiken, dass wir einige unserer niedrigsten Instinkte zur Bekämpfung von COVID brüskieren.

Fairerweise muss man sagen, dass die Einstellung zur COVID-Maskierung immer noch hilfreich sein kann, um die bestehenden Risiken auszuloten. Durch Virusausbrüche und Waldbrände gelangen gefährliche Partikel in die Augen und die Atemwege. beide können mit den richtigen Barrieren blockiert werden. Der Unterschied liegt in der Ursache: Krankheitserreger verbreiten sich hauptsächlich an Bord von Menschen, wodurch Menschenansammlungen und schlechte Luftzirkulation in Innenräumen zu den größten Risiken gehören. Brände und ihre rauchigen, aschehaltigen Nebenprodukte können durch genau die Außenwinde, die wir bei Virusausbrüchen begrüßen, angefacht und bewegt werden. Brände verstopfen die Luft mit allen möglichen Schadstoffen – darunter Kohlenmonoxid, das Menschen vergiften kann, indem es ihnen Sauerstoff entzieht, und einer Klasse von Chemikalien, den sogenannten polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen, die mit einem erhöhten Krebsrisiko in Verbindung gebracht werden. Aber die Hauptgefahr sind die feinen Partikelbestandteile Ruß, Asche und Staub, die so fein sind, dass sie über weite Entfernungen transportiert werden können, bis sie ein ahnungsloses Gesicht erreichen.

Nach dem Einatmen können sich diese Partikel, die von der EPA anhand einer Kennzahl namens PM2,5 erfasst werden, tief in den Atemwegen ablagern und möglicherweise sogar in das Blut eindringen. Die Flecken reizen die feuchten Membranen, die Nase, Mund, Lunge und Augen auskleiden. Sie lösen Entzündungen aus, die Juckreiz und Reizungen auslösen. Chronischer Kontakt mit ihnen wird mit Herz- und Lungenproblemen in Verbindung gebracht, und die Risiken sind besonders hoch für Personen mit chronischen Erkrankungen – Belastungen, die vor allem bei Farbigen und Armen auftreten – sowie für ältere Erwachsene und Kinder.

Aber N95s und viele andere hochwertige Masken haben ihre Wurzeln in der Umweltgesundheit; Sie wurden speziell entwickelt, um mikroskopisch kleine Partikel aus der Luft herauszufiltern. Und sie sind erstaunlich gut in ihrem Job. Jose-Luis Jimenez, ein Aerosolwissenschaftler an der University of Colorado in Boulder, stellte ihre Leistung kürzlich mit einem N95 vor seinem Gesicht auf die Probe. Mit einem branchenüblichen Test maß er die Partikelmenge außerhalb der Maske und überprüfte dann, wie viel es durch das Gerät und in den Raum um seine Nase und seinen Mund gelangte. Prozentual gesehen, sagte er mir, „entfernt es 99,99 … Ich habe nicht gemessen, wie viele Neunen; es hat so gut funktioniert.“ Auch auf breiterer Ebene funktioniert die Schutzmathematik: Gut sitzende Masken können rauchbedingte Krankenhausaufenthalte eindämmen; Studien belegen ihre Bedeutung als tragende Säule der Brandbekämpfung.

Der Schlüssel, sagte mir Jimenez, liegt darin, die richtige Maske auszuwählen und sie bündig auf das Gesicht aufzutragen. Experten auf diesem Gebiet lassen sich sogar professionell auf Dichtheit prüfen, um zu verhindern, dass Verunreinigungen durch Lücken eindringen. Chirurgische Masken, Stoffmasken oder andere lose Accessoires, die nicht speziell zum Herausfiltern winziger Partikel entwickelt wurden, reichen einfach nicht aus, obwohl sie immer noch besser sind, als überhaupt nicht abzudecken. (Wenn Ihnen das bekannt vorkommt, sollte es so sein; viral oder rauchig, „Masken ist es egal, um welches Partikel es sich handelt“, sagte mir Marr. „Die Größe ist ihnen wichtig.“)

Auch N95-Masken sind kein perfekter Schutz. Sie schützen die Augen nicht und können Kohlenmonoxid und die anderen gasförmigen Schadstoffe, die bei Waldbränden freigesetzt werden, nicht besonders gut abwehren. (Das hat seinen Grund: Wenn wir Gas durch Masken zulassen, atmen wir weiter, während wir sie tragen.) Aber Gase sind flüchtig und verflüchtigen sich schnell; Für Amerikaner, die Hunderte oder sogar Tausende Kilometer von der Rauchquelle entfernt sind, „wird es der Feinstaub sein, der uns am meisten Sorgen bereitet“, sagte mir Marr. Selbst in den Teilen von New York und Pennsylvania, in denen PM2,5 gefährliche Werte erreicht hat, sind die Kohlenmonoxidwerte niedrig geblieben.

Wenn man bedenkt, wie heikel der Diskurs über die Maskierung geworden ist, werden Ratschläge zur Maskierung nicht unbedingt von allen angenommen. Weniger als einen Monat nach dem offiziellen Ende des COVID-Notstands im Bereich der öffentlichen Gesundheit in den Vereinigten Staaten sind die Menschen von Gesichtsbedeckungen und anderen Abhilfemaßnahmen ermüdet. Und wir nähern uns schnell dem Ende des Jahres, in dem es geradezu elend werden kann, wenn man synthetische Polymerstoffe über das Gesicht geschnallt hat, besonders in der feuchten nordöstlichen Hitze. Aber wenn es darum geht, die Schäden durch den Rauch von Waldbränden zu vermeiden, betrachten Experten Masken im Allgemeinen als eine zweite Verteidigungslinie. Die erste Priorität besteht darin, jegliche Exposition zu minimieren – was vorerst bedeutet, dass man drinnen bleibt und die Türen und Fenster fest geschlossen hat, insbesondere für Personen mit dem höchsten Risiko. Paula Olsiewski, Umwelt- und Gesundheitsforscherin am Johns Hopkins Center for Health Security, empfiehlt außerdem, alle verfügbaren Luftfilter einzusetzen; Klimaanlagen, tragbare Luftreiniger und DIY-Luftfilter helfen dabei.

Experten sagten mir, es sei auch ein guter Zeitpunkt, sich der Unterschiede zwischen Filterung und Belüftung bewusst zu machen oder den Durchfluss zu erhöhen, um verbrauchte Luft umzuwälzen. Beides sind entscheidende, nachhaltige Interventionen gegen Atemwegsviren. Aber im Zusammenhang mit Waldbränden könne eine hervorragende Belüftung den Schaden tatsächlich erhöhen, sagte mir Jimenez, indem sie übermäßigen Rauch zuließe. Im Moment ist verbrauchte Raumluft – ein klassischer COVID-Feind – ein Verbündeter aller Rauchvermeider. Die Masken gibt es für alle, die in einem Teil des Landes nach draußen gehen müssen, in dem die Luftqualität schlecht ist – beispielsweise über einem Index von etwa 150.

Besonders kontraintuitiv könnte dieser Schritt für Menschen wirken, die schon vor langer Zeit aufgehört haben, sich gegen COVID zu maskieren – oder sogar für diejenigen, die es immer noch tun, einfach weil die Regeln nicht zusammenpassen. Durch die wechselnde Anleitung, überall eine Maske zu tragen, bis man geimpft ist und sich tatsächlich auch nach der Impfung zu maskieren und nur drinnen zu maskieren, haben die Amerikaner bei dieser Praxis nie einen stabilen Rhythmus erreicht. Die Trägheit könnte an der Ostküste besonders stark sein, die von der Geißel der Waldbrände, die den Westen ständig heimsucht, weitgehend verschont geblieben ist. (Damit liegen die USA weit hinter anderen Ländern, insbesondere in Ostasien, wo das Tragen von Masken gegen Viren und Schadstoffe im Innen- und Außenbereich seit langem üblich ist; selbst in Kalifornien sind Engpässe bei N95 und HEPA nichts Neues.)

Allerdings würde unsere COVID-zentrierte Sicht auf die Maskierung immer einen Weckruf hervorrufen. Es wird erwartet, dass Waldbrände – und auch Virusausbrüche – in Zukunft häufiger auftreten, selbst in Regionen, in denen es sie in der Vergangenheit noch nicht gab. Und trotz all ihrer Müdigkeit gegenüber COVID haben die Amerikaner heute ein weitaus größeres Bewusstsein für Masken und in vielen Fällen auch Zugang zu ihnen als noch vor ein paar Jahren. Die Waldbrände sind keine gute Nachricht, aber vielleicht könnte eine maskenfreundliche Reaktion darauf eine sein. Olsiewski sagte mir, dass Rauch aus Sicht der öffentlichen Gesundheit eines hat: Er ist sichtbar und bedrohlich, anders als ein mikroskopisch kleiner Virus. „Die Leute können sehen, dass ihre Luft nicht sauber ist“, sagte sie mir. Es braucht mehr als Asche und Dunst, um die Spaltung rund um die Masken zu durchbrechen. Aber eine so offensichtliche Bedrohung könnte zumindest einen kleinen Riss hinterlassen.

Diese Geschichte ist Teil der Atlantic Planet-Reihe, die vom HHMI Department of Science Education unterstützt wird.